Les familles continuent d'être de plus en plus petites au Canada, alors que le taux de fertilité en 2006 n'a pas changé en cinq ans, indique le nouveau recensement de Statistique Canada, dont les données ont été publiées le 13 mars 2007. Les données sont extraites du recensement national mené le 16 mai 2006.
Le taux de fertilité national — le nombre moyen d'enfants auxquels une femme donnera naissance entre 15 et 49 ans — se maintenait à 1,5, le même qu'il y a cinq ans. C'est beaucoup moins que le taux de 2,1 enfants par femme qui est nécessaire pour combler le taux de décès. Malgré tout, le taux de fertilité au Canada est supérieur à celui de plusieurs pays industrialisés. Le taux du Japon en 2006 a été estimé à 1,4, celui de la Russie à 1,39 et de l'Espagne à 1,28. Mais ce qui attire particulièrement l'attention dans ce recensement 2006, c'est à quel point le taux de fertilité au Canada est inférieur à celui des États-Unis.
Durant la période du baby-boom qui a suivi la Seconde Guerre mondiale, les Canadiennes donnaient naissance à davantage d'enfants que les Américaines, une situation qui a prévalu jusqu'à la fin des années 1960. À ce moment-là, la guerre du Vietnam a engendré une « petite pointe du taux de fertilité parce que si vous étiez un nouveau jeune papa, le bureau du recrutement était peut-être moins enclin à vous envoyer au Vietnam », explique David Foot, un économiste de l'Université de Toronto. Le taux aux États-Unis est resté inférieur à celui du Canada jusque dans les années 1980, mais depuis ce temps, il y a une différence importante, les Américaines donnant maintenant naissance à deux enfants chacune en moyenne, comparé à 1,5 de ce côté-ci de la frontière.
Les théories permettant d'expliquer ce phénomène sont nombreuses.
Au Canada, un meilleur accès à la contraception, les femmes de carrière qui remettent le mariage et la conception à plus tard, et un taux de divorce de près de 50 pour cent contribuent à garder le taux de fertilité bas. Aux États-Unis, la présence d'une importante population hispanophone — un Américain sur sept — permet au taux de fertilité d'être à la hausse. Les hispanophones ont environ 2,9 enfants par famille. Au Canada, le taux de fertilité est élevé chez les autochtones, mais puisque ceux-ci représentent moins de 5 pour cent de la population, il a peu d'effet sur la moyenne nationale.
Le taux de naissance chez les adolescentes est deux fois plus élevé aux États-Unis qu'au Canada. Le phénomène est particulièrement important au sein de la population noire américaine, qui profite d'un moins grand nombre d'ouvertures aux plans de l'éducation et de l'emploi. « L'éducation de la femme est l'un des facteurs les plus influents en ce qui concerne le taux de fertilité, souligne M. Foot. Si tu es pauvre et que tu ne vas pas à l'école, tu fais des enfants. »
Des études démontrent aussi qu'une proportion plus importante de Canadiennes utilisent une contraception plus efficace que les Américaines. Cela — ainsi que le fait qu'elles se marient à un plus jeune âge en moyenne — contribue au taux plus élevé aux États-Unis, affirme le sociologue Robert Glossop, de l'Institut Vanier de la famille à Ottawa. Selon Phil Morgan, un sociologue de l'Université Duke à Durham, en Caroline du Nord, même les Américaines blanches ont tendance à avoir plus d'enfants, soit 1,65 à 1,7 en moyenne. « Il y a quelque chose de différent aux États-Unis », dit-il. Et selon lui, cette différence, c'est le taux de « religiosité », c'est-à-dire la propension à avoir foi en Dieu et à fréquenter un lieu de culte. Celle-ci laisse également place à une plus grande tendance à respecter la structure familiale traditionnelle, où l'homme fait vivre sa famille et la femme s'occupe en priorité des enfants.
