Une étude de McGill fait le lien entre l'allaitement maternel et l'intelligence

La plus vaste étude sur échantillon aléatoire jamais réalisée au sujet de l’allaitement maternel conclut que celui-ci produit une hausse du quotient intellectuel des enfants et une amélioration de leur rendement scolaire. Ce sont là les constatations d’un chercheur de McGill et de son équipe.

Dans un article intitulé « Breastfeeding and Child Cognitive Development, » publié dans le dernier numéro de la revue Archives of General Psychiatry, le dr Michael S. Kramer, directeur scientifique de l’Institut du développement et de la santé des enfants et des adolescents (IDSEA) des Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC), rend compte des résultats d’une étude portant sur un groupe de 14 000 enfants qui ont été suivis pendant six ans et demi.

« Notre étude constitue la preuve la plus flagrante à ce jour qu’un allaitement maternel prolongé et exclusif rend les enfants plus intelligents », a déclaré le dr Kramer, professeur de pédiatrie, d’épidémiologie et de biostatistique à la Faculté de médecine de l’Université McGill. Le dr Kramer était le chercheur principal pour cette étude.

Le dr Kramer et ses collègues ont évalué les enfants au Bélarus, dans 31 hôpitaux et cliniques. La moitié des mères avaient été exposées à une intervention visant à encourager l’allaitement maternel prolongé et exclusif. Les autres avaient continué de recevoir les soins et le suivi habituels offerts par leur maternité et par leur service externe de pédiatrie. Ainsi, les chercheurs ont pu évaluer les effets de l’allaitement maternel sur le développement cognitif des enfants sans que les résultats soient biaisés par des divergences dans des facteurs tels que l’intelligence de la mère ou sa façon d’interagir avec le nourrisson.

La capacité cognitive de chaque enfant a été déterminée à l'aide de tests d'intelligence administrés par leurs pédiatres et des évaluations par les enseignants au sujet de leur rendement scolaire en lecture, en écriture, en mathématiques et dans d’autres matières. Ces deux ensembles de paramètres ont donné des résultats nettement supérieurs dans le groupe choisi au hasard pour faire l’objet de la promotion de l’allaitement maternel.

« L’effet de l’allaitement maternel sur le développement du cerveau et l’intelligence est depuis longtemps un sujet très débattu, explique le dr Kramer. La majorité des études étaient associatives; à présent, grâce à la nature aléatoire de notre étude, nous pouvons établir une inférence plus causale entre l’allaitement maternel et l’intelligence. »

L'étude a été financée par les Instituts de recherche en santé du Canada.

Source : Université McGill

Par contre, de l'autre bord de la mer, on dit que l'allaitement n'augmente pas le QI d'un enfant. Qu'en effet, nourrir son enfant au sein n'a pas d'incidence sur son intelligence, selon une étude scientifique publiée en Aout 2008, et qui souligne en revanche l'influence de la famille et du milieu social. 

« L'allaitement a très peu, voire aucun effet sur l'intelligence », concluent des chercheurs dans le British Medical Journal, une revue britannique. L'idée selon laquelle l'allaitement augmentait le QI d'un enfant est apparue dès 1929 dans les revues scientifiques. La dernière étude montrerait que l'éventuel écart de QI n'est pas dû à l'allaitement, mais au profil sociologique des mères qui allaitent et à l'environnement familial. Les chercheurs se sont rendu compte que les mères qui allaitent appartiennent à des milieux plus aisés et plus éduqués, au sein desquels l'intelligence de l'enfant est plus stimulée.

Leur méthode s'appuie sur des études comparatives menées sur deux enfants d'une même famille, l'un nourri au sein et l'autre pas : « C'est la meilleure façon d'obtenir des résultats qui ne soient pas affectés par la variable familiale, on voit alors que l'enfant nourrit au sein n'est pas plus intelligent », selon Goeff Der, un statisticien qui a dirigé l'enquête. La recherche menée par des chercheurs du Medical Research Council et de l'Université d'Édimbourg est basée sur des données collectées aux États-Unis auprès de plus de 5000 enfants.

Pour conclure, c'est évident que le sujet d'allaitement et son lien à l'intelligence est très controversé. La réalité est, que parce que de nombreuses recherches scientifiques se contredisent, la réponse est toujours en suspens.