Contrairement à l'idée reçue, l'allaitement ne permettrait pas de prévenir le surpoids ou l'obésité à l'âge adulte, selon une nouvelle étude fédérale américaine publiée cette semaine sur le site Internet du Journal international de l'obésité. « Je suis la première à défendre l'allaitement. Mais je ne crois pas qu'il soit la solution pour réduire l'obésité des enfants ou celle des adultes », a déclaré la première auteure de l'étude, Karin Michels, de l'école de médecine de Harvard.
Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) promeuvent l'allaitement comme un moyen de réduire le surpoids des enfants, et les États qui souhaitent disposer des subventions pour la prévention des maladies chroniques doivent faire de même. Car pour une partie des responsables sanitaires, l'allaitement permettrait de prévenir 15 à 20 % des obésités. Peut-être les effets bénéfiques en termes de prévention de l'obésité sont-ils importants chez les enfants, mais diminuent chez les adultes, a déclaré un des responsables, Larry Grummer-Strawn. « Il serait remarquable de trouver un comportement que vous adoptez pendant un an de votre vie et qui a des effets positifs 40 ans après », a ajouté le chef de la branche nutrition maternelle et infantile des centres. Selon lui et d'autres experts, une bonne ou une mauvaise alimentation, suivie ou non d'exercice physique régulier plus tard dans la vie, peuvent maintenir ou au contraire gommer les bénéfices acquis grâce à l'allaitement. Toutefois, bien sûr, cela ne doit pas faire oublier que l'allaitement apporte bien d'autres bénéfices, notamment la construction du système immunitaire de l'enfant.
L'étude concerne près de 14 500 femmes qui avaient été allaitées et plus de 21 000 qui ne l'avaient pas été. Au début de l'étude en 1989, alors que les femmes étaient âgées de 25 à 42 ans, les chercheurs leur ont demandé leurs poids et taille lorsqu'elles étaient enfants et à l'âge de 18 ans, puis ces mesures ont été actualisées tous les deux ans de 1989 à 2001. En 2001, ce sont les mères de ces femmes qui ont reçu un questionnaire leur demandant pendant combien de temps leur fille avait été nourrie au sein. Quand c'était possible, les chercheurs ont parallèlement consulté les dossiers médicaux pour confirmer les déclarations des mères et des filles, mais l'allaitement n'est pas couramment documenté. Selon les résultats, les femmes allaitées pendant une semaine au moins présentaient un risque de devenir trop grosses ou obèses pratiquement identique à celui des femmes nourries au biberon, la durée de l'allaitement n'entraînant, semble-t-il, pas de différence : les femmes qui avaient été allaitées pendant plus de neuf mois présentaient le même risque que celles qui l'avaient été moins d'une semaine.
L'étude ne concernait que des femmes, mais les chercheurs pensent que le résultat aurait été comparable chez les hommes.
