Les troubles dépressifs et les troubles anxieux sont parmi les 10 causes les plus fréquentes d’invalidité, et peuvent être dépistés dès la petite enfance. Une étude récente a révélé qu’un tempérament difficile chez un nourrisson de cinq mois et des épisodes récurrents de dépression maternelle sont deux des facteurs de risque les plus importants qui sont associés à un taux anormalement élevé de symptômes de dépression et d’anxiété.
Cette étude a également établi que ces symptômes ont tendance à devenir plus fréquents au cours des années préscolaires.
Des chercheurs ont suivi, de l’âge de cinq mois à cinq ans, 1 759 enfants nés au Québec entre 1997 et 1998. Cette étude est la première à brosser un tableau des symptômes de dépression et d’anxiété chez les enfants, de la petite enfance jusqu’à l’entrée à l’école (de un an et demi à cinq ans) à partir d’un échantillon représentatif de la population. « Si les facteurs liés au milieu forment au moins 50 % des influences qui façonnent l’enfant, alors voyons ce que nous pouvons faire pour améliorer au maximum son environnement. »
Dre Guzder signale que les programmes de visites à domicile à l’intention des nourrissons et les interventions prénatales constituent des facteurs de protection très importants, surtout lorsqu’ils se poursuivent pendant trois ou quatre ans. « Ils établissent au sein des familles à risque élevé une structure qui affermit la relation entre le nourrisson et sa mère (ou toute autre personne qui en prend soin). Ils offrent l’occasion à la mère d’améliorer ses compétences, ses habiletés et ses connaissances concernant le développement de son enfant. Sans ces interventions et ces programmes, les enfants vulnérables n’ont absolument aucune chance. »
Malheureusement, selon la Dre Guzder, il existe un écart considérable entre ce que les praticiens et les chercheurs savent et la perception du public. « Pendant les années préscolaires, les parents pensent que le problème disparaîtra quand l’enfant grandira. Ils ne demandent pas d’aide parce qu’ils craignent les préjugés. Mais les troubles dont souffrent les enfants sont réels; ils peuvent être diagnostiqués et traités dès le plus jeune âge », fait valoir Dre Guzder. « Cette étude montre que le fait de ne pas intervenir a un coût social très élevé. »
Par Eve Krakow
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