Ce problème auditif se traduit à long terme par un appauvrissement du vocabulaire et par un retard du développement cognitif.
L'otite moyenne aiguë (infection de l'oreille moyenne) est une affection qui peut avoir des complications sévères. La perte d'audition est la principale complication de l'otite. Elle est observée dans 20 % des cas, notamment en cas d'otites récidivantes. Après chaque otite, du liquide séreux peut persister pendant plusieurs semaines dans l'oreille moyenne et provoquer une perte auditive temporaire, de 25 décibels en moyenne. Des complications sont associées à environ 30 % des otites. Il s'agit de complications notamment cérébrales (abcès cérébraux), ou méningées (méningites).
L'otite résulte de l'action combinée de divers agents infectieux, virus et bactéries. Elle survient le plus souvent à la suite d'une infection virale de la sphère pharyngée. En altérant la trompe d'Eustache, l'organe qui relie la cavité nasale à l'oreille moyenne et qui la protège, l'infection virale permet à des bactéries de la flore rhinopharyngée de remonter dans l'oreille moyenne et d'y proliférer. La trompe d'Eustache draine les sécrétions de la cavité du tympan (située dans l'oreille moyenne) vers le pharynx et assure l'équilibre des pressions entre l'intérieur et l'extérieur. Normalement, la cavité tympanique est un milieu stérile.
Le système de défense de la trompe d'Eustache repose sur la présence d'un système mucociliaire, qui joue le rôle d'une véritable barrière contre les bactéries, en empêchant leur adhésion. Tout facteur qui fragilise cette barrière favorise la survenue d'une otite. C'est ce qui se produit lors d'une infection virale de l'appareil respiratoire, quand les virus provoquent la destruction du système mucociliaire. Durant les semaines nécessaires à la reconstitution du système, les bactéries gagnent plus facilement l'oreille moyenne. Le traitement de l'otite repose sur l'administration d'antibiotiques.
Des facteurs environnementaux favorisent la survenue de l'otite, notamment la saison hivernale, la vie en collectivité, l'exposition à des allergènes et des polluants (tabac) ou encore l'absence d'allaitement maternel. En revanche, l'allaitement maternel jusqu'à trois ou six mois diminue de 70 % le risque de survenue d'otite.
