Les parents ont beau dire que leur enfant « illumine » leur vie, une nouvelle étude démontre que c'est en fait le sourire du bébé qui « illumine » la région du cerveau de la mère responsable du plaisir.
Des chercheurs américains qui s'intéressaient aux différents facteurs qui influencent le développement de l'enfant ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMF) pour étudier la réaction du cerveau de la mère au moment où on lui présente soit des photos de son enfant, soit des photos d'un enfant inconnu.
« Un des facteurs (de développement) le plus important est la relation que l'enfant développe avec son parent, a expliqué le chercheur principal, le docteur Lane Strathearn, du Baylor College of Medicine et de l'Hôpital pour enfants du Texas. Je voulais étudier ces facteurs de plus près. »
Les chercheurs ont donc recruté 28 mères qui en étaient à leur troisième trimestre de grossesse, et qui ont participé à l'étude pendant 18 mois.
Plusieurs mois après la naissance, a expliqué le docteur Strathearn, les chercheurs ont filmé les bébés et en ont tiré plusieurs images exprimant différentes émotions, allant de la peine à la joie.
Ces images ont ensuite été présentées aux mères pour que l'IRMF puisse mesurer la réaction de leur cerveau. Les chercheurs se sont particulièrement intéressés à la région du cerveau associée au plaisir et à la dopamine, un neurotransmetteur.
« Nous avons étudié la réponse des mères au sourire de leur propre enfant en comparaison avec le sourire d'un bébé inconnu, en plus de comparer les réactions aux expressions neutres ou de peine, a expliqué le docteur Strathearn. Et c'est vraiment seulement le sourire qui a stimulé la région du cerveau associée au plaisir. Quand la mère voyait son bébé sourire, cette région était très fortement activée en comparaison avec le visage d'un bébé inconnu. »
Une telle réaction, croit-il, incite la mère à prendre soin de son enfant et renforce ensuite chez elle ce comportement maternel.
Les chercheurs analysent maintenant leurs données pour voir si la réaction des mères est influencée par la relation qu'elle a développée avec son bébé. « Nous croyons que ça pourrait avoir des implications importantes pour ces cas où la relation ne se développe pas aussi normalement que nous pourrions le souhaiter, ce qui pourrait ouvrir la porte à des problèmes de négligence ou de violence », a expliqué le docteur Strathearn.
Les participantes à cette étude ont passé environ 20 minutes dans l'appareil IRMF. Selon le docteur Strathearn, la conclusion la plus importante est que la réponse des mères à leur enfant a des assises biologiques.
« Certains systèmes cérébraux sont en place pour aider à établir cette relation importante entre la mère et son bébé, a-t-il dit. Je pense qu'on devrait maintenant étudier pourquoi ces systèmes ne fonctionnent parfois pas normalement, pourquoi ils ne fonctionnent pas comme nous le voudrions, et comment cela peut être en jeu lorsque des difficultés surviennent dans la relation entre la mère et son bébé. »
