Les femmes qui consomment des vitamines contenant de l'acide folique, avant et pendant leur grossesse, réduiraient grandement les risques que leur progéniture développe trois types de cancer que l'on rencontre régulièrement chez les jeunes enfants, selon des chercheurs canadiens. L'acide folique est déjà reconnu pour ses vertus curatrices qui diminueraient les risques chez l'enfant de contracter le spina-bifida et d'autres déficiences du tube neural. Mais cet acide pourrait aussi posséder des pouvoirs bénéfiques pour prévenir certains cas de leucémie infantile, de tumeurs au cerveau et de neuroblastomes. C'est ce que suggère l'étude de ces chercheurs du Hospital for Sick Children de Toronto.
« Je crois que c'est là un autre indice qui suggère que les vitamines prénatales qui contiennent de l'acide folique devraient être offertes aux femmes qui comptent avoir un enfant », estime le chercheur principal, le Dr Gideon Koren. « Cette approche abordable pourrait contribuer à une réduction significative du nombre de cas de cancers infantiles diagnostiqués chaque année », ajoute-t-il. La leucémie, le cancer le plus répandu chez les enfants, représente plus de 35 pour cent des cas de cancers infantiles comptabilisés chaque année; les tumeurs au cerveau et à la moelle épinière viennent en deuxième, avec 17 pour cent des cas, alors que les neuroblastomes, ces tumeurs solides qui sont les plus fréquentes à se développer à l'extérieur du cerveau des enfants de moins de cinq ans, affectent un enfant sur 6000 à 7000 en Amérique du Nord.
Pour mener leur recherche, le Dr Koren et son équipe ont puisé leurs données à même sept études qui comparent les pourcentages de cas de cancers chez les jeunes enfants dont les mères ont absorbé des multivitamines contenant de l'acide folique, avec les enfants dont les mères n'avaient pas pris de suppléments vitaminiques. La recherche en question a été publiée mercredi sur Internet, dans le Journal of Clinical Pharmacology and Therapeutics. L'étude indique que les suppléments multivitaminiques prénataux contenant de l'acide folique sont associés à 39 pour cent des éléments prévenant les risques de leucémie, à 27 pour cent de ceux prévenant les tumeurs au cerveau et à 47 pour cent de ceux permettant de se parer contre les neuroblastomes.
Les neuroblastomes apparaissent dans les glandes surrénales ou dans les tissus du système nerveux et peuvent se répandre derrière les yeux ou dans les os des jeunes patients. Ces tumeurs peuvent faire pression sur la moelle épinière et même provoquer la paralysie. Souvent, le cancer est présent dès la naissance, mais ne peut être détecté que tard dans l'enfance. L'apparente efficacité de l'acide folique pour prévenir les neuroblastomes avait déjà été démontrée dans une étude du groupe du Dr Koren, dès 2003, lorsque l'on se rendit compte que les taux de cancers infantiles en Ontario avaient chuté de plus de la moitié après qu'une nouvelle réglementation fédérale obligeant les entreprises à ajouter de la vitamine B dans toutes les farines ait été appliquée.
