Les acides gras bons pour les bébés

La consommation de certains acides gras améliorerait le développement neurologique des petites filles nées avant terme, mais pas des garçons, selon une étude australienne publiée mardi aux États-Unis.

Les enfants nés avant 33 semaines de grossesse courent un risque élevé de troubles du développement et de problèmes d'apprentissage, relèvent les auteurs de ces travaux parus dans le Journal of the American Medical Association (JAMA) daté du 14 janvier 2009. Les médecins pensent qu'une nutrition insuffisante juste après la naissance de ces prématurés paraît contribuer à ces problèmes, notamment une carence en acide docosahexaenique diététique (DHA), un oméga-3.

Mais il existait des incertitudes quant aux effets bénéfiques de compléments alimentaires en DHA.

Les chercheurs ont donc mené une étude clinique sur 657 enfants nés avant 33 semaines de gestation à qui on a donné des compléments de DHA à haute dose. Ils ont été suivis pendant 18 mois, indique le Dr Maria Makrides de l'Hôpital des femmes et des enfants du Centre médical Flinders à Adelaide en Australie, principale auteur de cette étude.

Les nouveau-nés ont été divisés au hasard en deux groupes. Le premier groupe a été traité avec des compléments de DHA à haute dose, à savoir une concentration d'environ un pour cent d'acide gras. Les médecins ont donné au groupe témoin des compléments standard de DHA dosés à approximativement 0,3 %.

Les auteurs de l'étude ont ensuite évalué le développement neurologique de chacun des enfants en utilisant un indice de mesure dit « Bayley Mental Development Index » ou MDI. Le MDI évalue la mémoire, les capacités à résoudre des problèmes et l'acquisition des premiers concepts des nombres et du langage.

Ils ont constaté que le score moyen du MDI était beaucoup plus élevé chez les petites filles nourries avec des compléments alimentaires de DHA à forte concentration que chez celles traitées avec des doses normales de cet acide gras. En revanche, aucune différence n'a été observée chez les garçons, indiquent les chercheurs, sans en discerner les raisons.