Attendre une heure après avoir mangé avant d'aller se baigner, alors que la chaleur est accablante et que l'eau de la piscine est si invitante? Rien d'autre qu'une légende urbaine bien ancrée dans les mœurs, disent les experts.
« Ma mère m'a encore téléphoné la semaine dernière pour me le rappeler », a dit en riant le docteur Gord Sleivert, du Sports Center Training Facility, en Colombie-Britannique. Il ajoute qu'on encourage même les nageurs olympiques à manger un peu avant une compétition, et qu'on leur permet d'avoir un goûter avec eux sur le bord de la piscine.
Leurs entraîneurs ne craignent pas une seconde de voir une moitié de banane ou quelques bouchées d'une barre nutritive provoquer des crampes qui mettront fin à leur course, a dit le docteur Sleivert. « Au contraire, nous voulons nous assurer qu'ils sont bien alimentés, bien hydratés, et qu'ils peuvent performer. »
Pratiquement tous ceux qui ont grandi pendant les années 1960 ou 1970 se souviennent de la règle qui imposait une heure d'attente entre le repas et la baignade. Mais rares sont ceux qui peuvent identifier l'origine de cette règle, tout comme il est difficile de dire à quel moment les papas et les mamans ont cessé d'en tenir compte.
Les sociétés canadienne et américaine de la Croix-Rouge, les YMCA du Canada et la Société de sauvetage du Canada sont incapables de dire comment cette croyance a vu le jour.
« C'est certainement ce que me conseillaient mes parents quand j'étais enfant, a dit Shelley Dalke, coordonnatrice des programmes de sécurité nautique de la Croix-Rouge canadienne. Je sais donc que ça circule depuis longtemps. Mais nous (à la Croix-Rouge) n'avons jamais pu découvrir d'où ça provient. »
Mais Ian Fleming, un archiviste au siège social canadien des YMCA, a trouvé une référence dans « The Royal Life Saving Society Handbook of Instruction », publiée en... 1936. « Le moment le plus approprié pour la baignade est environ deux heures après un repas, quand la nourriture consommée aura été partiellement digérée, peut-on y lire. En aucun cas ne devrait-on se baigner après un gros repas, lorsqu'on vient de faire un exercice physique vigoureux, lorsque le corps se refroidit après avoir transpiré ou lorsqu'on frissonne. »
Le conseil « ne nagez pas après avoir mangé » proviendrait donc d'une croyance selon laquelle l'estomac et les membres entreraient en compétition pour le sang oxygéné. « J'imagine que la théorie à l'époque était quelque chose comme : « on vient de manger beaucoup de nourriture, donc on aura besoin de beaucoup de sang dans la région de l'abdomen, donc ce sang ne sera pas disponible pour les muscles, et donc on pourrait avoir des problèmes en nageant » », a expliqué le docteur Sleivert.
Pour sa part, le docteur Peter Wernicki, de la Croix-Rouge américaine, admet que la digestion nécessite un plus grand apport sanguin dans l'abdomen. « (Mais) toute personne en santé a amplement de sang et d'oxygène, et ils peuvent faire les deux, a-t-il dit depuis Vero Beach, en Floride. Si on prévoit faire un exercice physique vigoureux - tout exercice -, alors ce n'est pas une bonne idée de tout d'abord prendre un gros repas. Ça peut vous rendre inconfortable. Ça peut même nuire à votre performance. Mais vous n'allez pas vous noyer. »
Mme Dalke ajoute que lorsque des parents demandent conseil à ce sujet, la Croix-Rouge recommande de tout simplement faire preuve de jugement. « Avec leurs enfants, le message est : tenez compte de ce qu'ils mangent et de l'activité à laquelle ils vont participer, a-t-elle dit depuis Vancouver. S'ils prennent un gros repas et qu'ils ont ensuite l'intention de nager une grande distance, il faut en tenir compte. Mais si c'est un repas ou un goûter habituel, et que l'enfant ne souffre normalement pas de crampes après avoir mangé, alors cette activité ne devrait pas être différente des autres. »
