Cette étude est parue le 19 août dans la revue médicale américaine New England Journal of Medicine.
Le Dr Gideon Koren, pédiatre et professeur de toxicologie à l'Université de Western Ontario à Toronto au Canada, a découvert ce risque à la suite du décès d'un enfant de 2 ans après une ablation des amygdales.
L'enflure des amygdales est traitée avec des antibiotiques, mais leur ablation devient nécessaire dans des cas d'apnée du sommeil. L'enfant opéré par le Dr Koren a été traité pour la douleur avec de la codéine, un alcaloïde. La deuxième nuit après l'opération, il a eu de la fièvre et a été retrouvé mort le matin. L'enquête a montré que sa mère lui avait administré les doses prescrites de sirop de codéine.
Le Dr Koren a aussi découvert que l'enfant était porteur d'un gène qui accélérait le métabolisme de la codéine. Cette anomalie a pour effet une production trop élevée de morphine dans l'organisme, ce qui peut être fatal. On estime à 1 % le nombre de personnes blanches porteuses de ce gène.
Chez les Noirs, ce taux monte à 30 %. « Ceci montre la nécessité de garder les enfants sous surveillance à l'hôpital pendant au moins 24 heures » après l'opération, souligne le Dr Koren. Dans la plupart des cas, les enfants opérés rentrent chez eux le jour même, relève-t-il.
