Si les orthodontistes insistent tant sur l'importance de l'allaitement maternel (quand cela est possible pour la mère), c'est que ce mode d'alimentation agit aussi sur la croissance de la mâchoire du bébé.
Pour la nutrition
D'un point de vue nutritionnel, les bienfaits de l'allaitement maternel sont actuellement bien connus et admis par toute la communauté médicale. On sait aussi que ce lait maternel réduit les risques d'allergies et d'infections gastro-intestinales, qu'il prévient le surpoids... En revanche, rappelle la Fédération française d'orthodontie, on sait moins que l'allaitement maternel favorise le développement harmonieux du visage de l'enfant. En effet, la tétée au sein, contrairement à la tétée au biberon, nécessite une gymnastique musculaire intense, précise la FFO.
Le bébé happe le sein, avance sa langue et sa mâchoire inférieure, et serre énergiquement le mamelon contre son palais pendant qu'il serre les lèvres pour maintenir ce mamelon dans sa bouche. La tétée au sein se fait dans un mouvement complexe mettant en jeu tous les muscles de la langue, des joues, des lèvres et des mâchoires.
Or, à sa naissance, le bébé a pratiquement toujours un menton en retrait et c'est cette gymnastique effectuée lors de la « traite du sein » qui va remodeler son profil. Par ailleurs, les pressions exercées à l'intérieur de sa bouche vont développer également les maxillaires dans toutes leurs dimensions, préparant ainsi les arcades dentaires à recevoir les futures dents.
Pour la respiration
Ce mode d'allaitement a également un autre avantage : il oblige le nourrisson à ventiler par le nez. Il contribue donc à l'apprentissage de ce mode de ventilation. À l'inverse, quand le bébé prend le biberon, il peut avaler et ventiler alternativement par le nez et par la bouche, car le biberon ne nécessite ni fermeture labiale hermétique ni travail musculaire important. Donc, après un rhume par exemple, l'enfant peut conserver ce mode de ventilation par la bouche avec les inconvénients que l'on connaît.
Par ailleurs, la tétée du sein, par le travail musculaire intense qu'elle demande, fatigue le bébé qui, épuisé, s'endort ainsi plus facilement, sans prendre son pouce.
