Huit heures de sommeil sont rarement suffisantes pour un enfant de cet âge. Encore de nos jours la plupart d’entre nous pensent au sommeil comme une cessation d’activité, un oubli dans lequel nous glissons et où rien ne se passe. Or c’est exactement le contraire.

En fait, dormir est aussi essentiel à l’enfant que d’être nourri et aimé. Nous savons maintenant avec la science du sommeil que cette période dans laquelle nous passons le tiers de nos journées en moyenne - et c’est beaucoup plus chez les enfants -, est loin d’être une simple mise en veilleuse de notre activité mentale et physique. Chez l’enfant, pendant que son corps dort, sur le plan physiologique, il y aura, entre autres, la sécrétion de l’hormone de croissance, l’élimination des déchets, le renforcement de son ossature, la cicatrisation des plaies (les bobos) et surtout la réponse de l’activation immunitaire (c’est pendant qu’il dort que son corps combat les virus). Sur le plan intellectuel (durant un stade particulier du sommeil) aura lieu, entre autres, le traitement de l’information et la mémorisation, la maturation du système nerveux central, l’apprentissage de nouvelles matières, l’adaptation émotionnelle, etc.

Le besoin de sommeil

La planification des siestes est donc importante, elle doit s’ajuster en fonction de l’âge et des besoins en sommeil de l’enfant. Le nombre de siestes dans la journée varie selon l’âge de l’enfant. Même si certains enfants souhaitent abandonner la sieste dès l’âge de 2 ans, une période de repos (étendu sur son matelas sans dormir) peut très bien remplacer la sieste. Il n’est pas rare de les voir s’endormir. Combien de siestes l’enfant doit-il faire par jour? Voici quelques repères :

• De 0 à 5 mois : 4 à 6 périodes de sommeil dans la journée. En fait, durant la journée, il devrait demeurer éveillé un maximum de 2 heures à la fois.
• Vers 6 mois : une sieste le matin, une en début d’après-midi et une autre en fin d’après-midi.
• De 9 à 16 mois : une sieste en matinée et une autre en début d’après-midi.À partir de 18 mois : une sieste en début d’après-midi.
• Entre 2 à 4 ans : une sieste ou une période de repos d’au moins quarante-cinq minutes, immédiatement après le repas du midi.
• Vers l’âge de 5 ans : une période de repos de 20 à 30 minutes. En fait, cette période de repos devrait demeurer toute la vie. Physiologiquement le corps réclame ce temps d’arrêt en début d’après-midi. Certains professeurs l’ont compris et intègrent un moment de détente après le repas du midi ou à tout moment de la journée si les enfants sont très agités. En l’absence de locaux aménagés, ils imposent un temps d’arrêt obligatoire : assis à leur petite table, les enfants ferment les yeux et appuient la tête sur leur bras.

Et s’il refuse la sieste?

Chez les enfants, le refus de faire la sieste n’est bien souvent qu’un jeu dans lequel il s’oppose aux règles établies. Ainsi, il s’affirme en tant qu’individu doté de caractère et de personnalité. Il est suggéré aux adultes (parents et éducateurs) d’accepter qu’un enfant refuse de faire de sieste, on ne peut forcer personne à dormir. Mais ATTENTION, il est primordial d’installer un temps de repos où l’enfant se trouve allongé sur son matelas ou dans son lit, les yeux ouverts s’il le désire, mais sans aucune stimulation de quelque sorte (jouet, livre ou autre).

Après quarante-cinq minutes de repos sans bruit, l’enfant qui ne s’est pas assoupi sera autorisé à se lever. Dans un Centre de la petite enfance, ces enfants pourraient participer à une activité calme, tel que lecture, casse-tête ou coloriage jusqu’à ce que les autres soient éveillés. Il faut éviter qu’un bénéfice se crée à l’idée de ne pas vouloir dormir. Afin de répondre à leur désir de jouer, certains enfants sont prêts à mettre tout en œuvre pour sauter la période de dodo de l’après-midi. Soyez vigilante! Le rôle du parent ou de l’adulte qui en prend soin est de répondre aux besoins de l’enfant (dormir est un besoin vital!) et d’entendre le désir de l’enfant sans toutefois y répondre.

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