En règle générale, le streptocoque de type B colonise la gorge, les intestins et le vagin. Au moins 30 % de la population est infecté par cette bactérie sans souffrir de cette infection. On estime que de 30 à 40 % des femmes enceintes sont porteuses de la bactérie.
Voici comment le streptocoque de groupe B se transmet au nouveau-né :
- avant la naissance : les bactéries dans le vagin se propagent dans le canal génital et l’utérus et infectent le liquide amniotique baignant le fœtus. L’infection du fœtus se fait par inhalation du liquide amniotique infecté;
- pendant l’accouchement, lorsque le nouveau-né traverse le canal génital infecté par les bactéries;à la naissance, par contact physique étroit avec la mère.
La plupart des infections à streptocoques de groupe B surviennent chez les bébés de moins de trois mois. La fréquence est d’environ un cas sur 1 000 naissances. Chez la mère porteuse de la bactérie, il y a 50 % des chances que son bébé devienne infecté avant ou durant la naissance.
Heureusement, la plupart des mères sont immunisées contre les souches de streptocoques de groupe B qui colonisent le canal génital. Les anticorps sériques de la mère traversent le placenta et sont transférés au fœtus au cours de huit dernières semaines de la grossesse de sorte que la plupart des bébés à terme naissent immunisés contre les infections à streptocoques de type B.
Moins de 1 % des bébés à terme sont porteurs de la bactérie et développent une méningite ou une infection à streptocoques de type B. Les bébés prématurés cependant, notamment ceux de moins de 32 semaines, sont beaucoup plus exposés à l’infection à streptocoques de type B avant ou après la naissance parce que les anticorps de la mère n’ont pas traversé le placenta et n’ont pas été transmis au fœtus.
Chez les nouveau-nés, il existe principalement deux types d’infection à streptocoques de type B :
L’infection à début précoce, qui se transmet au cours des 7 premiers jours après la naissance. Très souvent, elle survient chez les bébés prématurés et après des complications de travail et d’accouchement.
Voici les facteurs de risque d’infection à début précoce :
- accouchement prématuré;
- naissances multiples;
- perte des eaux prolongée, durant plus de 18 heures avant l’accouchement;
- infection des voies urinaires de la mère par le streptocoque de type B; insuffisance d’anticorps contre le streptocoque de type B colonisant le canal génital;
- fièvre chez la mère durant le travail; antécédent d’infection à streptocoques de type B chez un nouveau-né.
- perte des eaux avant le début du travail.
L’infection à streptocoques de type B à début précoce est une combinaison de pneumonie et de septicémie. Dans de nombreux cas, le bébé contracte l’infection avant la naissance parce que les bactéries colonisent le canal génital et le liquide amniotique.
Le bébé naît presque toujours avec une pneumonie grave causant une détresse respiratoire très prononcée et une grave infection du sang entraînant un choc. Les symptômes sont souvent présents à la naissance ou apparaissent au cours des premières heures après l’accouchement. Lorsque le bébé contracte l’infection pendant le travail ou l’accouchement par contact avec le canal génital colonisé, les symptômes peuvent apparaître quelques jours après la naissance. Ils peuvent être ceux d’une pneumonie, d’une septicémie, d’une méningite ou ceux d’une combinaison de ces affections.
L’infection à début tardif, qui survient entre le 8e jour après la naissance et 3 mois.
Il peut s’agir d’une septicémie, d’une méningite ou d’une infection des articulations. Les symptômes dépendent de l’organe infecté. Dans tous les cas d’infection à streptocoques de type B, des antibiotiques sont administrés par voie intraveineuse. Le traitement dure habituellement deux semaines.
Rares sont les cas de méningites à streptocoques de type B contractés à un âge plus avancé par des sujets n’ayant jamais acquis d’immunité contre la maladie.
La méningite à streptocoques de type B est très grave. Le taux de décès causé par cette maladie atteint 20 % chez le nouveau-né. Souvent, les survivants souffrent de lésions cérébrales permanentes.
En dépit des nombreux travaux de recherche sur cette maladie, il n’existe toujours pas de vaccin contre la méningite à streptocoques de type B chez le nouveau-né.
Traitement
Le traitement par antibiotiques est administré à la femme pendant le travail lorsque celle-ci présente un risque élevé, ou au nouveau-né après la naissance pour réduire le risque d’infection à streptocoques de type B à début précoce. Ce traitement ne réduit aucunement le risque d’infection à streptocoques de type B à début tardif. Voici les mesures préconisées au Canada contre l’infection à streptocoques de type B chez le nouveau-né :
- des cultures sont effectuées chez toutes les mères entre la 35e et la 37e semaine de grossesse et toutes les mères infectées sont mises sous antibiotique (ampicilline) intraveineux durant le travail pour empêcher la transmission de la bactérie au bébé durant le travail et l’accouchement. De plus, toutes les mères présentant des facteurs de risque au début du travail sont traitées si les résultats des cultures sont inconnus;
- aucune culture n’est effectuée chez les mères, mais toutes celles qui présentent des facteurs de risque au début du travail sous mises sous antibiotique intraveineux (ampicilline). Les facteurs de risques ont été présentés plus haut.
La femme ayant donné naissance à un bébé infecté par le streptocoque de type B ou dont l’enfant est mort de l’infection se reproche souvent d’être porteuse de cette bactérie. Il convient de souligner le fait que le streptocoque de type B compte parmi les nombreuses bactéries colonisant l’organisme et que la plupart des bébés ne sont pas touchés par l’exposition à ces bactéries. Le fait d’être porteuse de ces bactéries est un phénomène parfaitement naturel n’ayant aucun rapport avec l’hygiène ou le comportement.
Vaccins
Il n’existe aucun vaccin contre l’infection à streptocoque de type B chez le nouveau-né.
Il existe cependant des vaccins sûrs et très efficaces contre les bactéries causant la plupart des méningites bactériennes, soit le méningocoque, le pneumocoque et Haemophilus influenzae type b [Hib].
Ces vaccins ont une caractéristique en commun : l’ingrédient immunisant actif est le polysaccharide (longue chaîne de molécules de sucre) purifié, extrait de la capsule de la bactérie. Les vaccins ne contenant que des polysaccharides purifiés sont efficaces chez les grands enfants et les adultes, mais non chez les nourrissons. Pour que les vaccins assurent une protection chez les nourrissons, le polysaccharide doit être lié chimiquement à une protéine purifiée, comme l’anatoxine tétanique ou l’anatoxine diphtérique. Le vaccin contenant des protéines et des polysaccharides est appelé vaccin conjugué protéines-polysaccharides. Il faut trois vaccins distincts pour prévenir la méningite bactérienne. Chacun ne protège que contre la bactérie avec laquelle il est fabriqué. Il n’assure de protection contre aucune autre espèce de bactérie.
Quelques faits
- La plupart des infections à streptocoques de groupe B surviennent chez les bébés de moins de trois mois. Le taux de décès causé par cette maladie atteint 20 % chez le nouveau-né.
- La méningite frappe surtout les bébés et les jeunes enfants entre six et 24 mois.
- Environ 10 % des victimes de l'infection à méningocoque meurent.
- 20 à 40 % des malades auront d'importantes séquelles (pertes de membres, atteintes neurologiques
La fondation canadienne de recherche sur la méningite a été créée à l’initiative d’une mère ayant perdu tragiquement son fils, Michael Longo et dont le rêve serait qu’un jour la méningite ne puisse plus semer de terreur ou faire des victimes dans les familles ou la collectivité. La Fondation recueille des fonds destinés à soutenir les activités d’information et de recherche et prévenir l’invalidité et les décès causés par la méningite et les autres infections du système nerveux central.
Texte appartenant entièrement à la Fondation canadienne de recherche sur la méningite
