« On part pour la garderie dans 20 minutes! » Si pour vous, cette phrase est très claire, car vous comprenez que vous avez le temps de plier une brassée de linge et ranger le lave-vaisselle dans ce laps de temps, pour votre enfant de 3 ans, c’est du chinois. En fait, il ne décode qu’un seul message : « On va partir ». Pour lui, le temps est une notion très floue et très vague. « Des précisions telles que « demain », « dans une semaine », « dans trois mois » n’ont pas davantage de sens. Il sait juste qu’elles indiquent le futur, « après », par opposition au passé, « avant ». « L’heure d’aller au lit », « la journée avec maman », « le moment où papa rentre » seront pour lui des repères plus évocateurs que les heures précises ou les noms des jours de la semaine », indique-t-on dans le Larousse Vous et votre enfant de la naissance à 6 ans.

En effet, ce n’est que vers l’âge de 4 ou 5 ans qu’il s’intéressera véritablement à notion de temps, d’heure ou de durée. Il commencera à tenter de déchiffrer ces indications à sa façon, mais ne sera vraiment habile avec le présent, le passé et le futur, comme avec les jours de la semaine et les horaires de la journée, qu’en première année (6 ans).

Des repères au lieu des heures

Même si la notion du temps reste vague pour eux, on peut tout de même initier les petits à mieux se repérer dans le temps avec des trucs adaptés à leur âge. Durant ses deux premières années, les enfants comprennent leur vie et leur monde en les associant à des repères physiologiques (repas, sommeil, bain, etc.). Peu à peu, il est possible pour lui de comprendre « bientôt » et « attends ».

L’avenir proche ou le passé proche devient un peu plus clair pour les enfants qui ont 3 ans. Ceux-ci sont capables de distinguer « avant » et « après » dans des consignes claires (« Mets tes bas avant tes souliers! » ou « On va à la bibliothèque et après on va à l’épicerie. »)

À 4 ans, ils utilisent certains termes comme « avant », « après », « jour », « nuit », « matin », « hier », « tout de suite », « tantôt », « tout à l’heure », etc. Mais la durée reste floue à moins qu’on l’ancre dans une réalité qu’ils saisissent. « On partira pour la garderie après l’émission Toc Toc Toc » sera plus significatif que de lui dire « On partira dans 25 minutes ». Ou encore « On soupera à 17h » serait plus facile à comprendre si on dit « On soupera quand papa reviendra du bureau. ». Les repères aident les enfants à « remettre » dans une suite logique les événements de leur journée. Habitués au rituel ou à un ordre établi en garderie, par exemple, les enfants se sentent rassurés quand ils savent ce qui s’en vient après ce qu’ils font présentement. Ce n’est pas reposant pour les parents, mais pour eux, cette méthode les « ancre » dans une séquence qu’ils comprennent.

C’est souvent vers 4 ans que les enfants demandent à avoir une montre, probablement parce qu’ils ont vu leurs parents ou d’autres adultes la consulter. Ils savent ou ressentent que le temps influence et modèle la vie. On ne cesse de les marteler de « Vite, on va être en retard » ou « Debout, c’est l’heure » ou autre. Il faut faire attention de ne pas accentuer l’emphase que l’on porte – adultes – sur le temps.

Lorsqu’ils entrent à la maternelle, l’apprentissage s’accélère. Ils reconnaissent les saisons, les jours de la semaine, la durée d’une heure ou d’une minute, les mois de l’année et même les dates. Entre l’âge de 6 et 8 ans, les enfants apprennent à lire l’heure avec une montre ou une horloge avec des aiguilles et des chiffres. Les montres et cadrans à affichage digital donnent l’heure alors que sur les autres, il faut la « déchiffrer » ou la lire. Plusieurs livres et jeux peuvent vous aider à apprendre à lire l’heure à vos enfants.

Le choix des bons mots

• On essaie d’utiliser les mêmes repères langagiers et on l’associe à une action que l’enfant connaît : « le matin, tu te lèves et tu déjeunes », « le midi, on mange sans papa », « cet après-midi, on va à la bibliothèque », « Ce soir, quand papa reviendra de travailler… », « Demain, après ton dodo, tu iras à la garderie… », « Après le bain, on lira une histoire », etc.
• Il existe beaucoup de comptines pour se rappeler des jours de la semaine ou les mois de l’année.

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