C'est ce qu'ont montré les travaux de doctorat de Maude Beauchemin dirigés par la professeure Maryse Lassonde, du Département de psychologie. Pour faire cette démonstration, la doctorante a recouru à l'imagerie cérébrale par électroencéphalogramme.
« On savait que les bébés ont des réactions comportementales différentes lorsqu'ils entendent la voix de leur mère comparativement à une voix étrangère, mais c'est la première fois qu'on réussit à observer ce qui se passe dans le cerveau du nouveau-né dans ces circonstances », affirme Maryse Lassonde.
Le centre du langage
L'équipe de Maryse Lassonde a fait entendre à 16 nouveau-nés âgés de 8 à 27 heures une série de « a » prononcés par la mère et par deux voix féminines étrangères tout en recourant plus fréquemment à l'une des voix étrangères qu'à celle de la mère. Un casque d'électrodes spécialement conçu pour la configuration du cerveau des enfants nouveau-nés enregistrait les réactions électriques suscitées par chacune des 1560 répétitions du « a ».
Un système d'analyse de données d'électroencéphalogramme mis au point par des chercheurs du Cuban Neuroscience Center a permis d'obtenir une image de l'activation cérébrale presque aussi précise que celle d'une IRM.
Les résultats indiquent une différence très nette dans le profil d'activation cérébrale lorsque le stimulus sonore provient de la mère ou des voix étrangères. « Dans le cas des voix étrangères, l'activation se produit en premier lieu dans la zone de la reconnaissance vocale, située dans le lobe temporal droit, explique Maryse Lassonde. Mais, quand il s'agit de la voix maternelle, l'information est d'abord traitée dans la zone associée à l'apprentissage du langage, située dans le lobe temporal gauche. Cela démontre que le bébé distingue nettement la voix de sa mère et celle des autres. »
Selon la chercheuse, cette distinction repose sur le fait que le fœtus entend la voix de sa mère lorsqu'il est dans son sein. Ce qui révèle du même coup que les structures de la mémoire à long terme sont en place et sont fonctionnelles avant la naissance.
Mimétisme verbal
Mais l'équipe de chercheurs allait faire une autre découverte. Après un premier épisode d'activation de l'hémisphère gauche pendant 100 à 300 millisecondes, la voix de la mère est ensuite traitée, à 525 millisecondes, par une zone centrale supérieure du cerveau sans doute responsable des comportements moteurs. Avec la voix étrangère, le cerveau exécute une partie de ping-pong : le stimulus active d'abord l'hémisphère droit, ensuite le gauche, puis revient à l'hémisphère droit avant d'activer, plus faiblement, à la fois le gauche et la zone centrale.
Selon la professeure, le fait qu'un stimulus vocal active la zone responsable des comportements moteurs explique comment les nouveau-nés arrivent à mimer, avec la bouche, les sons qu'ils entendent. « Quand un bébé entend un “a“ ou un “m”, sa bouche exprime le mouvement correspondant à ce son, mais sans émettre de vocable. Cela se produit même si l'enfant n'a encore jamais vu les mouvements de la bouche. Il s'agit là d'un réflexe inné qui permet l'apprentissage du langage et nous en avons découvert le circuit neuronal », déclare-t-elle.
Les données montrent également que l'activation de la zone consacrée aux réflexes moteurs est plus intense et de plus longue durée avec la voix maternelle. « Cela signale que la mère joue un rôle primordial dans l'acquisition du langage », estime la chercheuse.
La nouvelle, publiée dans un article cosigné par une équipe internationale de 12 chercheurs dans la revue Cerebral Cortex le 13 décembre, a fait le tour de la planète et a été reprise par plus de 70 journaux d'au moins 22 pays.
Par Daniel Baril, Journal FORUM, Université de Montréal, 17 janvier 2011
