L’importance des courbes de croissance

Un des aspects qui différencient la pédiatrie de la médecine adulte est le fait que les enfants se développent continuellement. Les enfants grandissent vite, surtout durant leurs premières années de vie. Pendant cette période, ils franchissent également les différentes étapes du développement physique et mental. Un des rôles importants de l'examen pédiatrique consiste à vérifier si l'enfant grandit et se développe normalement.

Les courbes de croissance
Lorsqu'on évalue la croissance d'un enfant, on mesure trois choses importantes : sa taille, son poids et son périmètre crânien. Ces mesures sont ensuite reportées ou représentées sur une courbe de croissance, un graphique qui illustre la vitesse et l'importance de la croissance d'un enfant par rapport au groupe d'âge auquel il appartient. Autrement dit, les courbes de croissance permettent au médecin de visualiser et de suivre la croissance. Pour déterminer si la croissance d'un enfant est normale ou non, il faut comparer sa vitesse de croissance à la vitesse de croissance moyenne ou normale des enfants de son âge. Parce que les garçons grandissent à un rythme différent de celui des filles, on utilise des courbes de croissance différentes. Pour pouvoir évaluer correctement la croissance d'un enfant, il faut prendre en considération les mesures en différents points de la courbe, à des moments différents. De cette manière, la courbe de croissance permet de visualiser les « schéma et vitesse de croissance » de l'enfant jusqu'à l'âge adulte. Elle constitue donc une partie essentielle du dossier médical de l'enfant.

• courbe de croissance d'un garçon
• courbe de croissance d'une fille

Les courbes de croissance peuvent également fournir des indices très révélateurs pour évaluer la gravité de certains problèmes ou symptômes. Par exemple, une des plaintes les plus souvent formulées est qu'un enfant ne mange pas suffisamment ou est difficile à table. La gravité du problème ou l'inquiétude qu'il suscite dépend largement du schéma de croissance. Si la vitesse de croissance est normale, l'enfant reçoit suffisamment de calories pour grandir, même s'il est difficile à table. De la même manière, il est important d'examiner la courbe de croissance lorsqu'on étudie la présence d’autres problèmes, comme des infections ou des rhumes fréquents. De nouveau, si la vitesse de croissance est normale, il y a de fortes chances que le problème ne soit pas très grave. La courbe de croissance est le meilleur ami de l'enfant, des parents et du pédiatre. Toutefois, elle ne peut être tenue à jour qu'en effectuant des visites régulières chez le pédiatre.

Les courbes de croissance sont-elles valables pour tous les enfants?
Les graphiques actuellement utilisés ont été élaborés scientifiquement sur la base d'une population nord-américaine par le National Center for Health Statistics (NCHS), dans le Maryland, aux États-Unis. Les médecins exerçant dans un milieu multiculturel se sont rendu compte que les graphiques du NCHS pouvaient ne pas convenir aux enfants asiatiques, qui sont généralement plus petits que les enfants nord-américains. En conséquence, un enfant d'origine asiatique peut sembler être toujours en dessous « de la normale ou de la moyenne ».

Cela revient à comparer des pommes et des poires. Toutefois, si l'on représente le poids de ce même enfant en fonction des critères asiatiques, sa courbe de croissance sera normale. Le paramètre le plus important est toutefois la tendance ou la vitesse de croissance, indépendamment de l'origine ethnique et des critères utilisés. Toute diminution de la vitesse de croissance signale un problème, quelle que soit la courbe utilisée.

28D'autres états ou situations sont associés aux différents schémas et vitesses de croissance. Ainsi, les enfants nourris au sein ont une vitesse de croissance différente de celle des enfants nourris aux préparations. Il en va de même pour les prématurés et les enfants atteints de maladies chroniques. C'est pourquoi des courbes de croissance spécifiques sont prévues pour les enfants dont la situation est particulière, comme les enfants nourris au sein, les prématurés et les enfants atteints du syndrome de Down.

Il est important de noter que les courbes de croissance sont généralement universelles durant les quatre premiers mois. Pendant cette période, si un bébé ne suit pas la courbe de croissance ou se situe en dessous de la normale (même sur le graphique du NHCS), c'est qu'il a un problème qui ne peut pas être uniquement imputé à son origine ethnique.

Chaque enfant est différent!
Il est important de comprendre que chaque enfant est unique. Les parents ne devraient pas comparer leur enfant à un autre. Là n'est pas le but des courbes de croissance. Elles visent à s'assurer qu'un enfant grandit à une vitesse normale.

Source : Site d’information sur la santé et le bien-être des enfants du Dr Paul, www.drpaul.com. Le Dr Paul Roumeliotis est un pédiatre agréé par l'American Board of Pediatrics des États-Unis et par le Collège royal des médecins et chirurgiens du Canada. L'information fournie sur ce site n’est offerte qu’à titre éducatif. Elle ne vise pas à remplacer les conseils et les soins de votre médecin et ne doit pas être utilisée à des fins de diagnostic ou de traitement. Si vous croyez que votre enfant a un problème de santé, consultez un médecin.

Septembre 2006

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